The Chain and its Weakest Link – à propos of Europe’s debt crisis
The pragmatic view, according to which the EU is principally a vehicle for the spread of market institutions and ideology, is today gaining currency, and not for bad reasons. The fates of EU nation states over the past sixty years have been held together by a combination of memory and fear. After World War Two, the anticipation of ‘aggression from the east’ brought western European ruling classes together, and paved the way for a long-standing military alliance which continues, to this day, to wreak havoc across the globe. The memories of Auschwitz, and the dread of relapse into another deadly conflict, proved a reliable basis for compromise on social and economic issues between France, Germany and the residual supernumeraries of the unraveling European drama. At the centre of that drama stood the post-war German ruling class, always willing to make or elicit concessions, motivated sometimes by guilt and sometimes by what it perceived as its long-term interest. Today, the cold war is no longer around to unite these classes under a single imperialist banner, be it that of NATO or of another grouping. The memories of Europe’s wars are fading, as the generation of Auschwitz and its progeny are leaving the political scene. Moreover, with younger European politicians irretrievably under the spell of nationalism, on the one hand, and US cultural hegemony, on the other, initiatives and ideas in the left remain in scarce supply.
It is in this background that the recent financial, and subsequently economic, crisis hit Europe. The crisis hit the weakest links in the chain hardest. Greece is one of these links. And, as Lenin knew, a chain will usually turn out to be no stronger than its weakest link.
The Crisis
The present crisis involves unprecedented levels of global complicity across the network of financial institutions in the world economy. It is not just the result of imprudent government behaviour, or of excessively greedy speculators: two hundred years of capitalist economic civilization have taught us better. Indeed, the crisis is, I think, an indispensable condition for resumption of economic growth, which goes hand in hand with a recovery in profitability. Very roughly, the crisis’ origin boils down to an overaccumulation of financial capital in the hands of a few large banks, which took massive risks through complicated financial vehicles (see Foley’s discussion of the crisis here and Cockshott’s here). When some of these banks found themselves incapable of meeting debt obligations, they went down together (and in a small number of cases were nationalised). Insolvent banks in Europe (and the US) were kept afloat by sustained provision of liquidity from central banks and by direct governmental support. In France, Germany, Britain, Belgium, Greece and elsewhere, large banks received billions in short-term support from the taxpayer, without any corresponding increase in democratic control over the disposal and distribution of their profits.
The global pervasiveness and depth of this crisis has not been seen since the 1930s. Then, as now, massive reductions in income and employment resulted from a sharp dip in financial values, producing a ripple effect throughout the globe. It took a Hitler to extract Germany from the Depression -and he was then not even aware of ’structural adjustment’. The comparison is not fully without merit: Hungary’s structural adjustment programme, begun after painful negotiation with the IMF in 2008, has aggravated unemployment, poverty and inequality, and is therefore partly to blame for the resurgence of various neo-fascist elements inside the country. Such elements are on the rise everywhere in Europe, and it is not difficult to understand why: in the face of an inhumane and faceless form of economic organisation, one that uses human beings as instruments in the pursuit of profit, people seek to reassert themselves over institutions they do not understand, and which consistently conspire behind their backs. Fascism is the irrational and undemocratic form of such reassertion.
The Weakest Link
The Greek economy is today the most economically vulnerable economy of the EU15 (and one of the most vulnerable in the EU25), following years of over-indebtedness, liquidity shortages, chronic unemployment, and massive dependence on an erratic tertiary sector. Over the past few months, the social-democratic government of PASOK has announced a public sector pay freeze, an increase in VAT, and a reduction in pension benefits. These are recipes for prolonged recession. For financial markets will not give up on Greek bonds so easily: it is common, and banal, knowledge that prices (and therefore yields) in such markets are wholly unpredictable, and can get stuck at irrational levels for very long: this is one of the many qualities capitalist institutions share with casinos.
The debt crisis in Europe will therefore not go away anytime soon. Greece’s use of the ‘rescue plan’ plainly does not suffice to fully redeem its (forthcoming) debt obligations. Portugal, Spain and Ireland are next. That is to say, Europe’s debt crisis will not go away even if the said countries do what the European oligarchy in Brussels, Paris and Berlin tells them. It bears repeating: financial markets do not condition their behaviour on the basis of such banalities as ‘economic fundamentals’. They are in the business of making profit, wherever that can be made. The most vulnerable economies of Europe are therefore faced with long-term siege by a catapult of economic woe.
So here’s a problem for Greece, and here’s the rub for Europe. Germany, France and the Benelux countries will soon find themselves at a crossroads: they will have to choose whether to put their hands deep inside their pockets, and construct a wide-ranging system for fiscal redistribution in cases of economic distress, or they will have to deliver the economically vulnerable to the wolves (the IMF and the World Bank) full-time. The first option is looking less and less likely: it is improbable that Germany will agree to foot a large part of the -in excess of 100bn- bill needed to prevent bankruptcy in Greece, Portugal, Spain and Ireland. The most vulnerable economies of Economic and Monetary Union will therefore have to fend for themselves. But how can their governments do this, given they lack an independent monetary policy (vested in the ECB), an independent exchange rate policy, and have no recourse to fiscal policy (because no one will lend to them)? Answer: through deflation. A deflationary policy is one in which wages are continuously depressed in the hope that profits will recover, firms will begin hiring, and production will increase. That is merely a ‘hope’ because deflation often implies spirals of price-and-wage cuts, which make the recovery of private investment ever more difficult. (And if that was not enough, deflation will make it even more difficult for the Greek government to meet its real debt obligations.) Short of leaving EMU, Greece and its comrades in misery will experience an intensification in the rate of exploitation of the working class, and an explosion in unemployment, inequality and poverty in the short to medium term. In the meantime, these economies will linger in vegetative conditions, hostages to markets.
A further upshot is the escalation of, sometimes nationalistically-tainted, mistrust among Europe’s governments (proffered recently in impeccable fashion by German MPs exhorting Greece to sell its islands, and the Greek deputy prime minister asking Germany to bring back the silver), and a profound feeling of futility about the whole European project. There is another course of action for Greece, one that recommends socialisation of all major banks, telecommunications, energy, and shipping companies, the property of the Church, etc., plus a dramatic increase of public investment in health and education (matched by corresponding reduction in military spending). A programme such as this, if implemented on principles of democratic control and in a non-statist manner, could supply adequate funds for meeting debt obligations. Crucially, the socialist programme would avoid the deflationary vale of tears, upon which the financial markets, along with the IMF and Europe’s oligarchs, presently cast their ugly shadows. This is not to say that someone is soon going to broach it. But working class people in the streets of Athens, Lisbon, Madrid and Dublin know what they are fighting for.
Les Grecs ont raison de manifester
Le 11 mars 2010, plus de 100.000 ouvriers Grecs manifestent dans les rues d’Athènes contre les nouvelles mesures d’austérité. Ces mesures sont mises en place par le gouvernement de centre-gauche du PASOK, qui tente d’imposer un gel des salaires du secteur public, une augmentation de l’âge de retraite, et une augmentation de la TVA. La plupart de ces mesures ont été décidées par le gouvernement après consultation avec les fonctionnaires de l’UE et du FMI, en réponse à un déficit budgétaire en progression, qui reste à présent à 12.7 pour cent du produit intérieur brut.
Peut-on justifier de telles mesures? Il semble que certains commentateurs le croient. Des médias conservatrices ont argumentés que ‘la Grèce a besoin de stabiliser ses finances’ et pour cette raison les Grecs ‘doivent prendre leur responsabilité pour les années d’irresponsabilité fiscale’. Il y a peut-être une certaine vérité dans ces affirmations. Après tout, le déficit a explosé à 12 pour cent après la prise du pouvoir par le nouveau gouvernement en octobre 2009. Ceci rappelle l’histoire de l’enfant qui cache les bonbons sous le matelas. Les commentateurs disent que les Grecs doivent sourire et soutenir les mesures d’austérité. Néanmoins, ces affirmations sont trompeuses, car elles s’appuient sur des arguments économiques fallacieux et une analyse idéologique superficielle. Le résultat est un remède pernicieux pour l’économie et pour la grande majorité de la population grecque.
La situation économique actuelle en Grèce est due en partie aux politiques inefficaces – et quelquefois carrément mauvaises – et en partie à cause d’une grande crise du capitalisme mondial qui touche encore plus les petits pays. Considérons d’abord les politiques. En ce moment-ci, la Grèce a un des taux d’impôt sur les sociétés les plus bas d’Europe: ce taux a été réduit à 25 pour cent par le dernier gouvernement et est encore aujourd’hui à ce niveau. Il est plus bas qu’en Belgique (34 pour cent), France (33 pour cent), ou au Royaume-Uni (28 pour cent). Ensuite, les compagnies de transport maritime grecques, lesquelles représentent, au total, plus de 15 pour cent de la flotte mondiale de haute mer, ne sont pas obligées de payer les impôts en Grèce. Enfin, le deuxième plus grand détenteur de richesse du pays, l’Eglise orthodoxe grecque, paie un impôt qui oscille autour de 2 pour cent. Selon le quotidien Kathimerini l’Eglise grecque a déclaré, au commencement de la crise économique, qu’elle ‘ne va pas payer pour les fautes des autres’.[1] Par ailleurs, les mesures d’austérité récentes commencent à ressembler plus à une farce qu’un effort sincère pour repousser une crise économique et sociale. Si les mesures d’augmentation des impôts et de réduction des dépenses publiques deviennent effectives, le résultat le plus probable sera l’aggravation de la crise, de la pauvreté et de l’inégalité – déjà bien trop élevée – ainsi que l’aggravation du chômage (actuellement à 10 pour cent). Les récessions sont une manifestation endémique du capitalisme, parce qu’elles tendent à réduire les salaires et permettent ainsi de recouvrer la rentabilité. Il semble qu’un des objectifs de la politique actuelle est d’accélérer ce processus.
Revenons à la problématique de la crise économique mondiale. Selon les économistes, dans un système fédéral, si une partie de la fédération souffre d’une récession, les impôts tendent à diminuer et le soutien de l’Etat tendent à augmenter: si, par exemple, la Californie se trouve dans une situation de crise, les citoyens reçoivent plus de soutien du gouvernement fédéral – abstraction faite des inégalités et de la pauvreté à cause de la récession,- pour relancer l’économie de cette partie. Mais l’Europe n’a pas une structure fédérale! Alors comment fonctionne l’Union économique et monétaire face à la crise? Les gouvernements nationaux sont censés pratiquer la prudence budgétaire et s’ils échouent, les marchés les ‘puniront’ par l’augmentation des taux d’intérêt des obligations d’Etat, lesquelles sont nécessaires pour financier les dépenses publiques. Tous les gouvernements européens sont confrontés à ces pressions du marché. Toutefois, les derniers gouvernements grecs se sont avérés moins capables que ceux d’autres pays européens d’apaiser le marché – cela ne veut pas dire qu’ils n’aient pas essayé! La conséquence en est que, les salariés auront à payer l’augmentation de capital des spéculateurs, grecs et étrangers. En même temps, les Grecs devront s’habituer à une situation de plus en plus conflictuelle avec les autres membres de l’UE (des membres du parlement allemand ont récemment encouragé le gouvernement grec à ‘vendre certaines petites iles grecques’![2]). La crise économique va intensifier les conflits économiques et sociaux à travers l’UE, pendant que les citoyens européens se rendent compte les fondements fragiles de l’Union Monétaire.
La question la plus pressante en ce moment est celle-ci: pourquoi les Grecs devraient-ils payer pour le pillage qui a été commis par les gouvernements grecs ces dernières années? Et pourquoi devraient-ils payer pour le pillage pratiqué tous les jours par les marchés financiers? Quelqu’un pourrait répondre peut-être que les Grecs votent, et donc sont responsables des politiques pernicieuses des gouvernements qu’ils ont choisis. Mais cette réponse n’aide pas: pourquoi devrais-je être puni si ma gouvernante incompétente, que je vois une fois tous les quatre ans, est incapable d’obtenir un prix adéquat à mon supermarché local? Le remède est, en principe, simple. J’achète moi-même et pas au supermarché. Pourtant, un petit pays comme la Grèce ne peut pas, à présent, obtenir un traitement décent en quittant l’Union Monétaire tout seul. Ceci serait probablement plus désastreux, à court terme. Une intervention du FMI ruinerait tout semblant d’un Etat de bien-être en Grèce, et il en serait de même en cas d’assistance d’autres pays membres de l’UE. Le gouvernement grec le sait. Les travailleurs salariés en Grèce ont actuellement deux options. Ou ils subissent une récession longue et très douloureuse en espérant recouvrer progressivement la rentabilité, et le niveau des investissements et donc de l’emploi. Au niveau actuel de productivité, cette récupération va avoir lieu, sans doute, au détriment des travailleurs, la grande majorité de la population. Ou ils descendent dans la rue et tentent de provoquer un changement fondamental dans la forme et dans le contenu de la gouvernance du pays. Cela devrait s’accompagner d’un engagement sincère à partager également ce qui appartient à tous (y compris les propriétés de l’Eglise et des armateurs). Plus de temps passe et moins ils ont à perdre.
[1] ekathimerini.com, 17/11/09
[2] news.bbc.co.uk/2/low/europe/8549793.stm
(du site web du PTB)
Το Φιλοσοφικό Λεξικό του Dennett
Τα σχόλια -συμπεριλαμβανομένου αυτού- περιττά:
- chomsky, adj. Said of a theory that draws extravagant metaphysical implications from scientifically established facts. “Essentially, Hume’s criticism of the Argument from Design is that it leads in all its forms to blatantly chomsky conclusions.” “The conclusions drawn from Heisenberg’s Uncertainty Principle are not only on average chomskier than those drawn from Godel’s theorem; most of them are downright merleau-ponty.”
-hume, pron. (1) Indefinite personal and relative pronoun, presupposing no referent. Useful esp. in writing solipsistic treatises, sc. “to hume it may concern.” v. (2) To commit to the flames, bury, or otherwise destroy a philosophical position, as in “That theory was humed in the 1920s.” Hence, exhume, v. to revive a position generally believed to humed.
- rort, n. m. (1) an incorrigible report; hence, rorty, adj. incorrigible. n. (2) Fashionable but confused discourse. “Don’t talk rort.”
Η όγδοη έκδοση εδώ.
